Идеологом создания космических летательных аппаратов был главный конструктор баллистических ракет дальнего действия Сергей Королёв, ставивший научные цели выше чисто военных. Для создания искусственного спутника Земли (ИСЗ) его ОКБ-1 было выделено из военного НИИ-88 и сосредоточилось на организации запуска в космос первого рукотворного объекта с помощью усовершенствованной королёвской ракеты-носителя Р-7. Параллельно над созданием ИСЗ работали и американцы.
Проект «ПС-1» («Простейший спутник первый») в виде алюминиевой сферы диаметром 58 см и весом 83,6 кг (у американцев — 1,5 кг) разработали инженеры Михаил Хомяков и Олег Ивановский. К сфере были прикреплены крест-накрест две изогнутые антенны, позволяющие устройству равномерно и во всех направлениях распространять радиоизлучение. Спецсигналы для находящегося внутри радиопередатчика, работающего на 50-кг серебряно-цинковых аккумуляторах (чтобы хватило на 2-3 недели), придумывал Михаил Рязанский. Радиопередатчик мог вещать в диапазоне 20 МГц и 40 Мгц, чтобы за сигналом могли следить и обычные радиолюбители. Головной обтекатель ракеты, защищающий спутник от воздействия окружающей среды, проектировала группа Сергея Охапкина.
4 октября 1957 г. в 22.28 по мск ракета Р-7 стартовала с космодрома Байконур. Через 295 секунд после старта ПС-1 и центральный блок ракеты весом 7,5 т были выведены на эллиптическую орбиту высотой в апогее 947 км и перигее 288 км. На 315 секунде после старта ИСЗ отделился от второй ступени ракеты-носителя, и весь мир услышал знаменитые позывные «бип-бип-бип».
Диктор радиостанции NBC предложил американцам, проигравшим первую битву космической гонки, «послушать сигналы, которые навеки отделили старое от нового».
Спутник «ПС-1» летал 92 дня, до 4 января 1958 г., совершив 1440 оборотов вокруг Земли и преодолев около 60 млн км.
